Вылепленный из мокрой глины, часто с добавлением песка, а иногда даже коровьих лепешек, кирпич-сырец был самым первым искусственным стройматериалом. Этот кирпич изготавливали преимущественно в странах с жарким и сухим климатом, потому что прочен он только в сухом состоянии, при малейшем увлажнении его прочность быстро падает. Другое дело — так называемый керамический кирпич, получаемый при специальной обработке высушенного сырцового. Из древнего Египта, а также Месопотамии, где обжигом кирпича занимались уже за три тысячелетия до нашей эры, техника создания керамического кирпича распространилась по всей планете.

Легендарная Вавилонская священная башня, построенная в честь бога-покровителя Вавилона Мардука, представляла собой огромное семиярусное здание из кирпича. Облицовка башни, согласно Геродоту, была сделана из глазурованного голубого кирпича. Использовался кирпич и при постройке других построек, которые прославили Вавилон.

Древневосточная технология обжига кирпича, привнесенная в древний античный мир, была утрачена около 1 тысячелетия до нашей эры, и длительное время для многочисленных построек применялся кирпич, высушенный на солнце. И лишь в четвертом веке в связи с потребностью быстрого строительства крупных построек случился возврат к технологии обожженного кирпича. Несмотря на большую необходимость в кирпиче, его производство механизировано не было, раскопки не обнаружили и печей, которые были предназначены для обжига. Наверное, кирпичи обжигались в связках, обмазанных глиной, внутри которых оставались специальные проходы для горячего воздуха.

Керамический кирпич еще в Древнем Риме и Греции считался наилучшим строительным материалом. Так, по мнению римского инженера Витрувия, дома, возведенные из кирпича, должны всегда оцениваться полной ценой, в независимости от срока их использования. Существовало очень много форм древнейшего кирпича. Наиболее распространенная, так называемая плинфа, — параллелепипед с ребрами 60 см на 9 см. Обычный римский кирпич имел габариты 55х55х4 см. Это очень отличается от сегодняшнего формата, который был впервые введен лангобардами (германскими племенами, захватившими северную Италию, образовав там собственное королевство, давшее современное название данной области — Ломбардия). Также изготовлялись кирпичи треугольные, рельефные, полые, фигурные, коньковая и кровельная черепица, антефиксы (плиты по краям кровли для украшения и защиты вдоль продольной стороны храмов).

Дешевый стройматериал широко применялся при постройке мостов и крепостей, поэтому распространялся вместе с римскими гарнизонами на всех захваченных территориях. Изготовлением и обжигом кирпича занимались как вспомогательные войска, так и солдаты легионов, ставя на кирпичах клейма собственных воинских частей. После краха Римской империи производство кирпича в Европе полностью прекратилось и возродилось только в двенадцатом веке в связи с ростом городов. В Россию техника изготовления глиняного кирпича пришла из Византии в пятом веке. С укреплением государственности, а также введением христианства ширилось его применение (из обожженного кирпича возводились, к примеру, первые церкви).

Вплоть до одиннадцатого века на Руси для построек использовалась, в основном, плинфа размером 40х40х2,5 см. Такие «тонкие» кирпичи были удобны при формовании, обжиге и сушке, чем объясняется их довольно широкое распространение. После нескольких рядов плинфы делались специальные прослойки из природного камня. Позже плинфу вытеснил кирпич, более близкий к современным по размерам и форме. Размеры, разумеется, изменялись на протяжении столетий, однако всегда оставались такими, чтобы кирпич можно было с легкостью доставлять на рабочее место, а каменщику — комфортно с ним работать.

Прошло около трехсот лет с тех пор, как по указу Петра Первого петербургские мастера начали овладевать тайнами кирпичного производства. За довольно короткий срок в окрестностях еще строящегося города было запущено огромное количество заводов, выпускавших до 10 миллионов кирпичей в год. В 1847 году появился первый «ГОСТ», где было описано, как его обжигать, сортировать, сушить, ставить клеймо. Данными правилами устанавливался размер стандартного кирпича 6х3х1,5.

Кроме обычного кирпича делался также лекальный кирпич довольно сложной конфигурации для кладки карнизов, кирпич клиновидный и пустотелый, кирпич для круглых труб и отводов малой кривизны, а также специальный облицовочный кирпич. В начале двадцатого века воцарился стиль модерн, который потребовавший цветного кирпича, его стали окрашивать смолами, асфальтом, венецианской краской с добавлением льняного масла или квасцов, покрывать глазурью и ангобами.